司马炎出生于236年，是司马昭的长子，于265年五月被封为晋王太子。同年八月，司马昭因中风猝死，享年55岁。司马炎继承司马昭的相国、晋王，掌握全国军政大权。经过精心准备，同年十一月，仿效曹丕代汉的故事，为自己登基做准备。当上皇帝后，司马炎为选妃之事可是想出了许多奇招，真可谓是好色之徒。

这个荒淫无度的皇帝，在面对后宫上万名如花似玉的美女时，真是迷了双眼无所适从。于是，这位皇帝就想出了一个“聪明绝妙”的招法，坐上羊车在后宫内逡巡，羊到哪个宫门口停下，晚上就临幸该宫的嫔妃，用羊替他“翻牌子”，在中国历史上演了一出这样的滑稽戏。

他的这个招法，使得那些常年独守空房的后宫美女们，竞相打起羊的注意。有的在门口挂柳条竹叶，有的在地上撒盐，有的把母羊的羊羔抱到自己的寝宫内，以此诱惑拉车的羊在自己门前停下来。

泰始九年（273），司马炎统一天下之后，这个好色之徒，公然下令禁止天下嫁娶，要首先为他选嫔妃，充实后宫。“有蔽匿者以不敬论”，其荒淫独断到了极点。司马炎对于后宫女子尤其妃子的选择定了“五条标准”，这五条标准是：贤、美、长、多子、白。

他让皇后主持选拔，杨皇后嫉妒心发作，仅仅选择了洁白体长者，对于美、贤美女则弃选。无奈，司马炎乃亲自上阵选拔，中选者在胳膊上系上绛纱。

中国历史上的专制皇帝，巴不得把全天下的美女拉上龙床。东吴皇帝孙皓后宫中有五千名倾城倾国的美女。司马炎对此早已垂涎三尺，灭东吴后，他立即将“战利品”收编到自己的宫中。这样一来，司马炎自己亲自从民间挑选的，及从曹氏宫廷中收编的，再加上从孙皓后宫包圆的，“三军”会师，盛极一时，人数达万人之多。

中书令太子太傅贺邵曾上书劝谏说：“今国无一年之储，家无经月之蓄，而后宫之中坐食者万有余人”。只顾逞一己私欲，罔顾天下社稷，到了如此地步，真是让人瞠目结舌。 

司马炎的荒淫好色之事，“怠于政术，耽于游宴”，在历史上无疑是典型的。皇帝带了头，上行下效，臣下纷纷效仿，君臣沆瀣一气，竞相奢侈放荡，贪婪成性，社会风气日益腐败堕落。晋武帝所信任的贾充、任恺、石苞、王恺、石崇，都是寡廉鲜耻贪婪骄奢之徒。西晋朝开国之初就为随之而至的衰败埋下了祸根。

故史家称：“中朝之乱，实始于斯矣”。正是那句“成也司马，败也司马。”

《资治通鉴》称其“极意声色，遂至成疾”。司马炎纵欲过度，五十五岁就“玩完了”。

司马炎后宫足够一个师，儿子也生了25个，但他选择的储君司马衷是一个白痴，朝中议论“此座可惜”。但司马炎爱此子心切，确立为嗣君，明知他不堪大任，仍无废立之心。怕其不得男女夫妻之事，还把自己的才人赏给他，让其为白痴儿子传授男女交媾之事。

司马炎之荒淫无耻，抛弃封建道德，竟然干干净净到了如此地步。他死后，他的儿子以及兄弟侄儿们相互残杀十六年，司马氏几尽被斩尽杀绝，数十万人被杀，上百万人流亡，给百姓带来深重的灾难，是为“八王之乱”。这也许是司马炎强奸天下妻女，拿天下当儿戏的报应。

西晋王朝是历史上最腐朽最黑暗最残暴的封建王朝之一。晋武帝更是以荒淫奢侈，挥霍无度著称。