宋文帝元嘉时期分别于元嘉七年、二十七年、二十九年发动三次北伐，目的在于与北魏争夺对河南的控制权，恢复和巩固刘裕北伐的成就。但宋文帝刘义隆三次北伐都是大败而归。

元嘉七年，刘义隆初次北伐，甲卒五万给右将军到彦之，统安北将军王仲德、衮州刺史竺灵秀舟师入河，又使骁骑将军段宏将精骑八千直指虎牢，豫州刺史刘德武将兵一万继进，后将军长沙王义欣将兵三万监征讨诸军事。

主帅到彦之，而非名将檀道济；目的地，河南，也就是今天的河南中北部，这块土地在刘义符时期为北魏占领。

首次北伐进展很迅速，魏主以河南四镇兵少，命诸军悉收众。北渡戊子，魏碻磝戍兵弃城去……庚戌，魏洛阳、虎牢戍兵皆弃城去。

太武帝收缩兵力，宋军不战而得河南，收复洛阳。

收复后，到彦之、王仲德沿河置守，还保东平。宋军建立千里黄河防线，从山东到河南。北魏集中兵力，强渡黄河，打开多个缺口，结果，洛阳、虎牢不守，诸军相继奔败。宋文帝这时想起了檀道济，派檀道济从江州前往“救火”。

檀道济到后，立即组织反击，一改到彦之的颓势。道济至寿张，遇魏安平公乙谢眷……大破之，转战至高梁亭，斩魏济州刺史悉烦库结。檀道济等进至济上，二十馀日间，前后与魏三十馀战，道济多捷。到达历城（济南）后，道济军乏食，不能进。这时，安颉、司马楚之等得专力攻滑台，魏主复使楚兵将军王慧龙助之。

朱修之坚守数月，粮尽，与士卒熏鼠食之。三员大将打了几个月才攻下滑台。至于结果，太武帝像上次一样突破千里防线。魏主渡河…自东平趣邹山，然后一路经彭城，寿阳，穿越千里，打到江北的瓜步，刘宋震惊，建康震惧，民皆荷担而立。壬午，内外戒严，丹阳统内尽户发丁，王公以下子弟皆从役。第二次以失败告终

第三次北伐时，吸收前两次的教训，青州剌史刘兴祖上表。愚谓宜长驱中山，据其关要。冀州以北，民人尚丰，兼麦已向熟，因资为易；向义之徒，必应向赴。若中州震动，黄河以南自当消溃。

刘兴祖所言恰恰是崔浩最担心的，臣始谓义隆军来，当屯止河中，两道北上，东道向冀州，西道冲邺，如此则陛下当自讨之，不得徐行。

这也是桓温第三次北伐时郗超的上策。今盛夏，悉力径造邺城，彼伏公威略，必望阵而走，退还幽朔矣。若能决战，呼吸可定。设欲城邺，难为功力。百姓布野，尽为官有。易水以南，必交臂请命。

刘兴祖、崔浩和郗超都把目光盯在河北身上，认为一旦攻下河北，河南可以不战而定。可惜桓温与刘义隆都没有看出来，一个大败枋头，一个屡战屡败。

刘义隆只图河南而没有发现河北的价值是三次北伐最大的战略错误。河南四面受敌，无险可守，祖逖、桓温、刘裕以及后来的陈庆之都曾收复过河南，但都很快失去。而一旦占领河北，相当于阻断北魏东出之路，这也是王猛在桓温第三次北伐时担心的，若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣，那么河南也就不战而定了。

可惜刘义隆眼光不长远，导致三次北伐都集中在河南，三次都被突破防线，三次大败。