萧长懋是齐高帝萧道成的孙子，齐武帝萧赜和武穆皇后裴惠昭的长子。建元四年（482年），立为皇太子。永明十年（492年）去世，终年三十六岁，没有当上皇帝。

萧长懋，字云乔，南朝南兰陵（治今常州西北）人，齐高帝萧道成之孙，齐武帝萧赜长子，母武穆皇后裴惠昭。萧长懋的父亲萧赜生他时年龄还不到二十岁，其祖父齐高帝萧道成十分喜爱他。萧长懋姿容丰润，小字叫做“白泽”。

南朝宋元徽末年，跟随父亲萧赜在郢州城，萧赜回来镇守盆城拒挡沈攸之的反叛期间，便让萧长懋慰劳并接待将帅，并让他参与军队工作。朝廷任他为秘书郎，他没去到任。授他为辅国将军，迁任晋熙王抚军主簿。

沈攸之事件平息之后，萧赜便命他回到都城，萧道成当时正值创建霸业之际，对嫡传子孙特别留意，对萧长懋说：“你这一回来，我的事情也就办妥了。”安排他住在府东斋，让他和文武宾客接触。

指示荀伯玉说：“在我出行的时候，城中的军队都由萧长懋指挥。就是在我不出行的时候，府城内外的警卫部队和各门武装，也都要经常交给萧长懋调遣。”

朝廷任命他为秘书丞，他因为此官名和曾祖父萧承之的名字同音，不去到任，改授中书郎，迁黄门侍郎，也没接受。

升明三年（479年），萧道成准备受禅为帝，萧赜已经回到京师，他们因为襄阳乃是军事重镇，不想让别的家族来指挥，于是便让萧长懋出来，任命他为持节、都督雍、梁二州和郢州的竟陵、司州的随郡诸军事、左中郎将、宁蛮校尉、雍州刺史。

建元元年（479年），萧道成受禅称帝，封萧长懋为南郡王，食邑二千户。当时东晋、南朝还没有嫡皇孙被封为王的，萧长懋开了先例。进号征虏将军。在此之前，梁州刺史范柏年诱降了晋寿逃亡者李乌奴，讨平氐贼杨城、苏道炽等，很有些威名。

沈攸之事件暴发，范柏年派遣部将阴广宗领军出魏兴声援京师，同时观望形势，事件平息后，朝廷派王玄邈前去取代范柏年。

李乌奴劝范柏年占据汉中不接受命令，范柏年还没拿定主意，王玄邈便已赶到，范柏年在魏兴犹豫不愿下来，萧长懋担心他要发动事变，便派人去说服范柏年，答应建议他为府长史，范柏年才进驻襄阳，萧长懋遂把他擒杀。

建元二年（480年），调任萧长懋为侍中、中军将军，设立将军府，镇守石头。

建元四年（482年），迁任使持节、都督南徐、兖二州诸军事、征北将军、南徐州刺史。同年三月，祖父萧道成去世，其父萧赜即位，立萧长懋为皇太子。 

起先，萧道成喜欢《左氏春秋》，让萧长懋讽诵，此事传为口实。萧长懋做了太子以后，便努力树立名誉，礼接文士，蓄养武人，他们都成了他的亲近左右，他的美德传遍朝廷及各部门。

永明三年（485年），萧长懋在崇正殿里讲解《孝经》，少傅王俭拿些摘句让太子仆周颙撰写义疏。

永明十年（492年），豫章王萧嶷去世，萧长懋看到齐武帝的兄弟们都到了，便造碑文奏上，但没来得及镌刻树立。永明十一年（493年）正月，萧长懋生疾，齐武帝来看，很是担忧。不久萧长懋去世，终年三十六岁。

萧长懋年龄刚过而立之年，又长期身居储官，得以参与朝政，朝廷内外各部门，都认为他即将继承皇位，他的去世，令朝野惊惋。

齐武帝来到东宫，临哭尽哀，下诏用衮冕服为萧长懋入殓，谥号文惠太子，安葬在崇安陵。齐武帝在东宫里步行，看到萧长懋服装玩好越过本分，大怒，命令有关部门将过分的东西全都毁掉或撤除，把东田改为崇虚馆。

其子郁林王萧昭业即位后，追尊萧长懋为文皇帝，庙号世宗。