元恪说，萧宝夤深识机运，归诚有道，冒险履屯，投命绛阙，微子、陈韩亦曷以过也。萧宝夤原为南齐建安王，后改封鄱阳王，是齐明帝萧鸾的第六子。

494年（南齐建武元年），萧鸾篡位称帝，封萧宝夤为建安王。495年（建武二年），萧宝夤担任北中郎将，出镇琅邪城。496年（建武三年），又出任持节、都督江州军事、南中郎将、江州刺史。

498年（永泰元年），萧宝卷继位，萧宝夤被任命使持节、都督郢司二州军事、征虏将军、郢州刺史，不久又进封前将军。500年（永元二年），萧宝夤被征拜为抚军，统领石头城军事，但是并未到任。501年（中兴元年），又出任车骑将军、开府仪同三司，镇守石头。

三月，萧衍起兵讨伐萧宝卷，并立南康王萧宝融为帝，是为齐和帝，任命萧宝夤为使持节、都督南徐兖二州军事、卫将军、南徐州刺史。同时，萧宝卷也任命萧宝夤为使持节、都督荆益宁雍梁南北秦七州军事、荆州刺史。

七月，雍州刺史张欣泰、前南谯太守王灵秀等人在新亭起兵，谋废萧宝卷。当日，王灵秀赶到石头城，让人将萧宝夤抬往台城。萧宝夤到达杜姥宅时，天色已晚，城门也已关闭。叛军见城上放箭，便丢下萧宝夤，溃逃而去。

萧宝夤在逃亡三日之后，方才穿着武服来到草市尉司自首。萧宝卷召萧宝夤进宫讯问，萧宝夤痛哭流涕地道：“那天不知道什么人逼使我上车，就把我弄去了，实在是身不由己。”萧宝卷大笑，没有为难萧宝夤，恢复了他的爵位。

逃亡北魏

502年（中兴二年），宣德太后临朝听制，改封萧宝夤为鄱阳王。不久，萧衍残杀南齐宗室，又准备加害萧宝夤，派人对他严加看管。萧宝夤在太监颜文智与随从麻拱、黄神的帮助下，连夜逃走。他换上乌布襦衣，脱掉鞋子，赤脚逃到江边，坐上事先准备好的小船。

天亮时，看管者才发现萧宝夤逃走，追到江边。萧宝夤假扮成钓鱼人，随流漂浮十余里，方才没有引起怀疑，得以到达长江西岸，逃到百姓华文荣家中。华文荣叔侄三人将萧宝夤藏到山涧中，租来驴子让他乘坐，并昼伏夜行，将他送到寿春（今安徽寿县）东城戍堡。

戍主杜元伦查知他确实是萧氏之子后，对他以礼相待。扬州刺史、任城王元澄得到杜元伦的禀告后，派出车马侍卫前去迎接萧宝夤。

当时，萧宝夤年仅十六岁，由于长时间的徒步行走，以致形容憔悴，见到他的人都以为他是被掠卖的奴隶。元澄见到萧宝夤后，待以宾客之礼，还按丧兄的礼制，给他齐衰丧制的丧服，并率官僚前去吊唁。萧宝夤一切依照礼制行事，表现得与居君父之丧完全一样。 

请兵南伐

503年（北魏景明四年），萧宝夤到达洛阳。他跪伏在宫门之外，请求北魏出兵，讨伐梁朝（萧衍已经废掉南齐，建立梁朝），即使暴风大雨也不肯离去。这时，梁朝江州刺史陈伯之也投降北魏，请求北魏出兵，北魏宣武帝便召集八坐、门下等大臣商议此事。

四月，北魏任命萧宝夤为都督东扬等三州诸军事、镇东将军、扬州刺史、丹阳公、齐王，驻守东城，又任命陈伯之为都督淮南诸军事、平南将军、江州刺史，驻守阳石（今安徽霍丘东南），并决定在秋冬时大举讨伐梁朝。

萧宝夤当夜恸哭至次日早晨，接受北魏任命后，又获赐五百虎贲，并招募壮勇数千人，任命颜文智、华文荣等人为军主。萧宝夤性情雅正持重，受命南伐后，面对贵臣显要的托付，接对应答不失其理。

504年（正始元年），萧宝夤行至汝阴，因东城陷落，便屯驻在寿春的栖贤寺。这时，梁将姜庆真入侵北魏，围逼寿春，占据外城。萧宝夤身披甲胄，率部下出击，从四更一直战斗到申时，因兵少无援，只得退入金城。

不久，萧宝夤又兵出相国东门，率军力战，才把梁军击退。七月，萧宝夤返回京师，被改封为梁郡公。

506年（正始三年），中山王元英率军南征，萧宝夤又请求随军出征，被任命为使持节、镇东将军，与元英屡破梁军，趁胜攻打钟离（今安徽凤阳东北）。

507年（正始四年），淮河泛滥，萧宝夤与元英狼狈退军，士卒死伤惨重。有司认为萧宝夤据守东桥不力，这才导致军败，请求处以极刑。宣武帝以萧宝夤“因难投诚”为由，免其一死，只将他罢官削爵。

屡战梁军

511年（永平四年），卢昶攻克梁朝朐山戍，并留琅笽戍主傅文骥驻守。不久，梁武帝萧衍派军攻打傅文骥，卢昶督军救援。宣武帝任命萧宝夤为使持节、假安南将军、别将，前去驰援朐山戍，并让他听从卢昶调遣。后来，卢昶大败，只有萧宝夤全师而回。

512年（延昌元年），萧宝夤担任安东将军、瀛州刺史，并恢复齐王爵位。515年（延昌四年），萧宝夤又改任抚军将军、冀州刺史。后来，沙门法庆作乱，自号大乘。萧宝夤率军讨伐，却屡次失败，在朝廷军队的帮助下，方才平定叛乱。

不久，胡太后临朝听制，将萧宝夤征回京师。 

后来，萧衍派将领康绚在浮山筑造堤堰，蓄积淮河水，准备灌淹扬州、徐州。萧宝夤出任使持节、都督东讨诸军事、镇东将军，率军讨伐康绚，不久又被封为梁郡公。

516年（熙平元年），梁军浮山堰筑成，淮河泛滥，将要危及扬州、徐州。萧宝夤便在堤堰上游开凿新渠，将水引入淮泽，使得水势稍减。

不久，萧宝夤命轻车将军刘智文、虎威将军刘延宗夜渡淮河，烧毁梁军营寨，攻破三座堡垒，又斩杀梁朝直阁将军王升明。这时，梁军垣孟孙部、张僧副部率军渡河攻打统军吕叵。萧宝夤便命府司马元达、统军魏续年将其击退，进授左光禄大夫、殿中尚书。

后来，萧宝夤又派军主周恭叔攻入淮南，焚毁徐州刺史张豹子等十一座营寨，然后率军返回京师，被任命为使持节、散骑常侍、都督荆囗东洛三州诸军事、卫将军、荆州刺史。萧宝夤没有赴任，又被拜为殿中尚书。

萧宝夤在浮山堰时，梁武帝曾致信诱其归降，但他不为所动，一心只想报仇雪耻，恢复齐国，因此在回朝后屡次请求出镇边疆。

519年（神龟二年），萧宝夤被任命为都督徐南兖二州诸军事、车骑将军、徐州刺史。他建起学馆，经常引见士族子弟，与他们讲论经义，又勤于政事，深受吏民爱戴。

521年（正光二年），萧宝夤被征拜为车骑大将军、尚书左仆射。524年（正光五年），梁朝将领裴邃、虞鸿率军攻打扬州。萧宝夤又被任命为都督徐州东道诸军事，率众将征讨梁军。不久，扬州刺史长孙稚将梁军击退，并斩杀虞鸿。

征讨关中

这时，秦州莫折大提作乱，生擒太守李彦，自称秦王。不久，莫折大提去世，第四子莫折念生自称天子，设立百官，又派弟弟莫折天生出兵陇东。

莫折天生攻陷岐州（今陕西凤翔），又进犯雍州，并屯兵于黑水。北魏对此非常忧虑，便任命萧宝夤为开府、西道行台、大都督，让他率部西征。

525年（孝昌元年），萧宝夤与大都督崔延伯大破莫折天生，一直追击到小陇，后因部下掠夺民财，坐失战机，使得陇中道路再次堵塞。不久，萧宝夤又征讨高平贼帅万俟丑奴。两军在安定交战，互有胜负。

526年（孝昌二年），天水人吕伯度背叛莫折念生，投降胡琛。胡琛任命吕伯度为大都督、秦王，并给他提供兵马，让他攻打秦州。吕伯度屡次击破莫折念生，占据显亲县（今甘肃秦安东北），又勾结魏军，背叛胡琛。莫折念生迫于形势，只得投降萧宝夤。

这时，朝廷封吕伯度为抚军将军、泾州刺史、平秦郡公，而大都督元修义则驻军陇口，不再西进。不久，莫折念生再次反叛，吕伯度也被万俟丑奴杀害，贼军势力更加强大，萧宝夤难以遏制。后来，萧宝夤被任命为侍中、骠骑大将军、仪同三司、尚书令，并代理大将军之职。

527年（孝昌三年），萧宝夤进封司空。这时，萧宝夤因出兵日久，军将疲惫，大败而回。他回到雍州后，停留在长安，收聚离散的兵马，不久被削职为民。

四月，朝廷又起复萧宝夤为征西将军、雍州刺史、假车骑大将军、开府、西讨大都督，让他节度关西地区。后来，杜粲杀害莫折念生，投降萧宝夤，萧宝夤因功进封散骑常侍、车骑将军、尚书令。 

举兵反叛

当时，山东、关西等地叛乱不断，官军屡次败北，以致人心惶惶。萧宝夤因连年出军，耗费很大，害怕一旦兵败，会遭到猜忌降罪，心中不安。后来，朝廷任命御史中尉郦道元为关中大使。萧宝夤认为这是朝廷要算计自己，向柳楷询问对策。

柳楷道：“大王是齐明帝的儿子，如今起兵，符合天意。歌谣也曾道：‘鸾生十子九子毈，一子不毈关中乱。’周武王有乱臣十人，乱就是理，大王应该管理关中，还有什么好疑虑的？”萧宝夤便暗中派部将郭子恢在阴盘驿杀死郦道元，谎称他是被叛军杀害。

不久，萧宝夤杀死南平王元仲冏，举兵反叛，自称大齐皇帝，改元隆绪，派郭子恢攻打潼关，又派张始荣围困华州（今陕西大荔）。

后来，都督长史毛遐起兵讨伐萧宝夤，并将奉命征讨的大将军卢祖迁击杀。当时，萧宝夤正在南郊祭天，闻听卢祖迁被杀，来不及整顿队伍，便狼狈回城。

528年（孝昌四年），萧宝夤命侯终德讨伐毛遐。这时，郭子恢、张始荣先后被官军击败。侯终德军势大挫，便回军偷袭萧宝夤。

侯终德行至白门时，萧宝夤方才察觉，出兵交战，兵败而回。萧宝夤无奈，只得与妻子南阳公主率百余人从后门逃走，渡过渭桥，投奔万俟丑奴，被任命为太傅。

赐死

530年（永安三年），都督尔朱天光派贺拔岳击败万俟丑奴，又追擒万俟丑奴与萧宝夤，将他们送到京师。孝庄帝将他们安置在阊阖门外的都街上，京师百姓都来观看，一共经历三日。吏部尚书李神俊、黄门侍郎高道穆都与萧宝夤有交情，便向孝庄帝求情，认为萧宝夤叛乱是前朝（孝明帝朝）之事，希望将他赦免。

这时，应诏王道习从外面进来，孝庄帝便问他听说了什么。王道习道：“只听说陛下不想杀死萧宝夤。”孝庄帝询问原因。王道习道：“人们都说：李尚书、高黄门与萧宝夤交情很好，而且都是近臣，必定能够保全萧宝夤的性命。”

又道：“如果说萧宝夤叛乱是在前朝，可以宽恕。那么，他兵败之后成为万俟丑奴的太傅，难道不是在陛下当政之时吗？若不剪除贼臣，王法还能施加于谁呢！”孝庄帝便命人在太仆寺的驼牛署赐死萧宝夤。

萧宝夤临死时，李神俊提酒前来与他叙旧，看着他不觉流泪。萧宝夤则泰然自若，只是道：“我只是听从天意的安排而已，遗憾的是，没有尽到人臣的节操。”

南阳公主也带着家眷来与萧宝夤诀别，痛哭不止，极尽哀伤。萧宝夤到死，仍面不改色。