柔然，是公元4世纪末至6世纪中叶，继匈奴、鲜卑之后，活动于漠北地区的古代民族之一，与其并存的还有敕勒（即铁勒）。北魏太武帝拓跋焘认为柔然智力低下，败多胜少，所以嘲讽他们是不会思考的虫子，并下令全国军民对柔然侮辱性的改称“蠕蠕”。

北魏道武帝拓跋珪与明元帝拓跋嗣（公元392-423　年）统治时期，北魏实际控制着今河北、内蒙古、北京市地区及今山西中北部。东晋及取代东晋的南朝宋政权控制着黄河以南地区，在与北魏的边境冲突中居于优势。

泰常八年（公元423　年），明元帝趁刘裕死后刘宋政治动乱之机亲率大军越过黄河，几经争夺，只占有洛阳、滑台（今河南滑县）、虎牢（今河南巩县西北）等几座孤城。

北魏占领河北后，关陇地区局势发生变化，羌族后秦政权灭亡，后凉、西凉、北凉、西秦、夏等政权相互攻击，兴衰不常。来自蒙古草原上新兴的柔然汗国的攻击，使北魏道武、明元二朝无暇在中国北方扩张其统治范围。

从拓跋猗卢到什翼犍时，柔然一直臣服于鲜卑拓跋部，拓跋珪重建鲜卑代国时，柔然与之为敌，被拓跋珪击败。柔然残部在其首领率领下逃到大漠以北。

从失败中吸取教训，采用拓跋珪从中原学得的统御部众的方法置军将、幢帅，奖励军功，迅速吞并漠北草原上的高车及匈奴余部，在拓跋鲜卑进入中原之际，已建立起一个"西则焉耆之地，东则朝鲜之地，北则度沙漠、穷瀚海，南则临大碛"的草原大帝国。自称"丘豆伐可汗"，意为"驾驭开张的皇帝"。

柔然及其控辖的部落逐水草放牧，常常在冬日天寒地冻之时进入大漠以南，进行动掠，甚至兵临北魏京畿地区，威胁北魏政权的生存。

从拓跋珪天兴五年（公元402　年）到拓跋嗣统治时期，柔然几乎每个冬天都举兵南下，平城一直处于惊扰之中。拓跋珪不得不在京畿北边的犲山（今内蒙古丰镇县北）修筑行宫，常率大军驻跸于此，防备柔然。

拓跋嗣沿用其父办法，甚至东起赤城（今河北崇礼东），西至五原（今内蒙古包头市西北），修建长达2000　多里的长城以阻挡柔然骑兵。柔然的威胁使北魏政权建立不久便将注意力集中于阴山南北草原地区的争夺，不能全力在中原寻求进一步发展。

神瑞二年（公元415　年），拓跋嗣曾打算迁都邺城以解决平城地区发生的严重饥荒，因担心柔然将趁机南进而作罢。次年，刘裕率军溯黄河入关中进攻后秦，北魏也因柔然在后不敢全力阻击。

始光元年（公元424　年）八月，太武帝拓跋焘（公元408-452　年）即位不久，柔然牟汗纥升盖（制胜）可汗大檀率6　万骑兵进犯云中（今内蒙古和林格尔），拓跋焘率军赴击，被柔然军团团围困。

这个当时年仅16　岁的皇帝愤而将柔然改名为"蠕蠕"，把他们比喻为无知的虫豸。在以后30　年中，先后六次大规模出击柔然，并长期活动于阴山南北地区，使柔然马首不敢南向，其中以始光二年及神麔二年（公元429　年）两次进军对柔然打击最大。

神麔二年四月，拓跋焘采用太常卿崔浩的意见，趁柔然部落于初夏分散游牧，毫无防备的时机，兵分两路进入漠北，在"东西五千里，南北三千里"的范围内，对柔然进行搜剿。

柔然可汗大檀率数百人逃亡，魏军缴获大量牲畜，仅战马就有数十万匹。原臣服于柔然的高车族人30　万落100　多万人口降附北魏，被安置在阴山南北东西达3000　里的地区，畜牧耕种，使北魏获得了大量财富和兵源，增强了对抗北方其他民族政权的势力。

经此一役，柔然汗国中衰，继大檀之后的敕连（神圣）可汗吴提与北魏和亲，娶拓跋焘女海西公主，拓跋焘也娶吴提妹妹，封她为左昭仪。以后八九年间，魏北疆晏然无警。

拓跋焘利用这一时机，于神麔四年进军关中，消灭了据有关陇的匈奴夏政权；太延二年（公元436　年），又消灭据有今辽宁西北及天津市地区的北燕政权。

太延四年，拓跋焘因柔然复绝和南侵，再次率三路大军进入漠北，柔然不敢应战。

次年，拓跋焘亲自率军攻下姑臧（今甘肃武威），灭掉占据河西的卢水胡南凉政权，继苻坚之后，再一次统一中国北方，结束了匈奴刘渊建汉以后北方长达136　年的战争状态，尽管拓跋焘消灭上述政权主要目的是掠夺财物，并借以孤立柔然。

在反击柔然、消灭北方其他民族政权的同时，拓跋焘还多次遣使到西域，扩大北魏的影响。太平真君六年（公元445　年），拓跋焘派军击灭鄯善国（都城在今新疆若羌），设镇管辖，促进了中原和该地区的政治联系和经济、文化交流。