北魏第六位皇帝孝文帝拓跋宏一生勤学，喜好读书，手不释卷。性又聪慧，精通五经，博涉史传。善谈《庄子》、《老子》，尤其通晓佛教义理。

孝文帝拓跋宏，是献文帝拓跋弘的长子，母为李夫人，皇兴元年八月戊申日（农历八月二十九日，公历公元467年10月13日），生于北魏首都平城（今山西大同市）紫宫。

皇兴三年（469年）六月辛未日，被立为皇太子。

皇兴五年（471年）八月丙午日，受父禅即帝位，改年号为延兴。由于北魏实行子贵母死制度，拓跋宏在被立为太子时，生母即被赐死，由祖母冯太后抚养成人。

拓跋宏即位时年纪太小，由祖母冯皇太后执政。

公元490年（太和十七年），24岁的拓跋宏开始亲政。由于拓跋宏深受祖母冯皇太后汉化改革的影响，亲政后继续推行汉化改革。

他先整顿吏治，颁布俸禄制，立三长法，实行均田制；然后于494年，以“南征”为名从山西大同迁都到河南洛阳，全面改革鲜卑旧俗：规定以汉服代替鲜卑服，以汉语代替鲜卑语，迁洛鲜卑人以洛阳为籍贯，改鲜卑姓为汉姓，自己也改姓“元”。

并鼓励鲜卑贵族与汉士族联姻，又参照南朝典章，修改北魏政治制度，并严厉镇压反对改革的守旧贵族，处死太子元恂。汉化改革使鲜卑经济、文化、社会、政治、军事等方面大大的发展，缓解了民族隔阂，史称“孝文帝中兴”。

公元499年初（太和二十三年），拓跋宏引兵南征，染疾北返，途中卒于谷塘原行宫。谥孝文皇帝，庙号高祖。