元怿自幼机敏聪慧，容貌秀美，深受父亲北魏孝文帝元宏的喜爱。元怿的叔父彭城王元勰也十分器重他，认为他有风度神韵，外表魁梧，带有中和之色，德行充备。下面就来看看北魏清河王元怿的生平故事。

醉劝宣武

元怿才能长于从政，明于决断，分析各种事务，十分有名声。司空高肇以宣武帝舅父的身份受宠信，专擅权势后，谋划除去皇室中有才能的人，屡次诬陷元怿和京兆王元愉等人。永平元年（508年），元愉因忍受不住愤怒，就在冀州起兵作乱。

高肇利用元愉的叛逆，又诬陷杀害元勰。元怿恐惧不能免除祸患。高肇又放免囚徒，来树立私人的恩惠。

元怿利用侍奉宣武帝饮酒到酣畅时，就对高肇说：“天子的兄弟，还有几个人，而你苦苦相逼不止。从前王莽头发秃顶，凭借渭阳的资本，就篡夺汉室，现在你的奸邪形状显现出来了，恐怕又终将成为祸乱的根源。”

又对宣武帝说：“臣下听说只有器物和名分，不可以借给别人。所以季氏旅行到泰山，孔子加以深深的讥讽；仲叔滥用车悬之物，左丘明引以为重大的告诫。这是因为天尊地卑，君臣的道理有分别，应该防微杜渐，不互相僭越。至于减膳食放囚徒，是君主的事情，现在竟让司徒去做，哪是做臣属的道理？”宣武帝笑而不答。

延昌元年（512年）正月，宣武帝任命元怿为司空，司州牧。

规劝太后

延昌四年（515年）正月，宣武帝去世，太子元诩继位，是为孝明帝。二月，孝明帝任命叔父元怿为司徒。八月，孝明帝升任元怿为太傅、太尉，侍中之职照旧。并诏令元怿裁决门下省的事务。又掌管经典义理的注释。

当时有个叫惠怜的僧人，自称用念过咒语的水给人喝，能治愈各种病。病人到他那里去的，每天有一千人以上。孝明帝的母亲胡太后（宣武灵皇后）下诏赐给衣服食物，差役从优配备，使他在城西的南面，治疗百姓的疾病。

元怿上奏疏规劝说：“臣下听说法律有严防妖言惑众的科条，礼制有杜绝妖冶淫乱的禁令，都是用来使光明居于正位，防治遏止奸邪的。从前在汉朝末年，有个叫张角的，也用这个方法迷惑当时人。论他的行为，和现在没有不同。于是能诳骗诱惑民众，导致黄巾军的祸难，天下灾难困苦几十年，都是张角的缘故。从前新垣平奸猾，不能登明堂；五利将军侥幸，终于遭诛杀。”