文宣帝高洋是东魏权臣、北齐神武皇帝高欢的次子，文襄帝高澄的同母弟弟，孝昭帝高演、武成帝高湛同母兄，母亲是武明皇后娄昭君。

高洋出生时有异兆，体貌丑恶不堪，为其母所讨厌。幼时其貌不扬，沉默寡言，看似痴傻，其实大智若愚，聪慧过人，又明静英达，深沉有大度，虽常被兄弟玩弄和欺负，但其才能甚得父亲欣赏。

武定八年（550年），高洋迫东魏孝静帝禅位，遂登基称帝，改国号为齐，史称北齐。

在位期间，重用汉族官僚杨愔等人，删削律令，并省州郡县，减少冗官，严禁贪污，注意肃清吏治；

前后筑北齐长城四千里，置边镇二十五所，屡次打败柔然、突厥、契丹，出击萧齐，拓地至淮南。

后期以功业自矜，纵欲酗酒，残暴滥杀，大兴土木，赏费无度，遂国势转衰。

天保十年（559）病死，终年三十一岁（一说三十四岁），庙号显祖，谥号文宣皇帝。