文宣帝高洋是东魏权臣、北齐神武皇帝高欢的次子，文襄帝高澄的同母弟，孝昭帝高演、武成帝高湛的同母兄，母亲为娄昭君。因为他出生时有异兆，其体貌又是丑恶不堪，所以娄昭君非常讨厌他，但他又很大度，所以深受父亲高欢的喜爱。

北魏孝昌二年（526年），高洋出生于晋阳，据说其母娄昭君怀孕的时候，每夜都有红光笼罩于居室，娄昭君为之感到奇异。

东魏孝静帝天平二年（535年），高洋被授为散骑常侍、骠骑大将军、仪同三司、左光禄大夫、太原郡开国公。孝静帝武定元年（543年），又加侍中。

次年，迁移为尚书左仆射、领军将军，之后高洋一直被其兄高澄把持下的东魏朝廷重用。

武定五年（547年）正月，其父高欢去世，高洋被授为尚书令、中书监、京畿大都督，高澄、高洋兄弟牢牢把握住了东魏的政权。

武定七年（549年），年仅二十九岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。这时，23岁的高洋挺身而出，淡然道：“区区几个不法之徒叛乱，大将军受害算不了什么大事，大家不必惊慌。”

十月，高洋以咸阳王坦为太傅，潘相乐为司空。十一月，吐谷浑遣使来邺城朝贡。南朝梁的齐州刺史茅灵斌、德州刺史刘领队、南豫州刺史皇甫慎等都献城归附。

十二月，他又以并州刺史彭乐为司徒，太保贺拔仁为并州刺史。

高洋雷厉风行，一方面亲自指挥卫队，搜捕刺客，“自脔斩群贼而漆其头”；另一方面亲理朝政，大小军事之事，井然有序。混乱的政局马上又得到了控制。魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。

定八年（550年）五月，高洋一到邺城，就派司空潘乐、侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人去见孝静帝，要他遵循天意，仿效尧舜，禅位给齐王。然后由杨把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名，又与嫔纪告别之后，即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝，年号天保，国号齐。

十月，入晋阳宫，于内殿朝见皇太后。一并赦免了并州太原郡晋阳县及相国府四狱的囚犯。之后，茹茹遣使前来朝贡。高洋特进元韶为尚书左仆射，并州刺史段韶为尚书右仆射。并且罢相国府，设立骑兵、外兵曹各立一省，以分化事权。

同年十一月，高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便亲率大军东进，他想试探试探这位年仅24岁的新皇帝是否像他老对手高欢一样骁勇善战。

西魏大军一直推进到建州（今山西绛县东南）。为了显示自己的实力和才能，高洋趁机纠合六州鲜卑，举行了一次规模庞大的军事演习。漫山遍野，刀枪林立，鼓声喧天，宇文泰不由感叹万分：“高欢并没有死啊！”说罢急忙班师。

宇文泰觉得自己力量不如北齐，所以也一直偃旗息鼓，不敢轻易东向。高洋时期，东西两国之间基本趋于平安无事，南北之间却时常烽火遍野。

天保二年（551年）正月，南朝梁湘东王萧绎遣使朝贡。二月，太尉彭乐谋反，伏诛。

三月，襄城王高淯薨，高洋下诏南梁的湘东王萧绎为梁的使持节、假黄钺、相国，建梁台，总百揆。南朝梁交州刺史李景盛、梁州刺史马嵩仁、义州刺史夏侯珍洽、新州刺史李汉等一起以其州县归附北齐。

四月，梁王萧绎遣使去北齐朝贡。闰四月，室韦又遣使朝贡。五月，叛将侯景废南朝梁简文帝萧纲，立萧栋为帝。十一月，侯景废除了萧栋，建立汉政权。

高洋晚年过于好酒导致身体虚亏，于是在天保十年（559年）十月甲午日（公历11月25日）暴亡，时年33岁。

同年十一月，文宣帝梓宫回到还京师邺城。十二月，殡于太极前殿。乾明元年二月，葬于武宁陵，谥曰文宣皇帝，庙号威宗。

武平初年，又改谥号为文宣，庙号显祖。