高演是齐高祖神武帝高欢的第六个儿子，他的闵悼皇帝高殷的堂叔，乾明元年（560年）八月初三，高演废掉侄子高殷，自立为帝，改元为皇建。齐肃宗孝昭皇帝高演是一个有雄才大略的皇帝，在政治上也颇有作为。

皇建元年（561年）八月，高演即位后，立即大刀阔斧，整顿政治秩序。他下了一系列诏令：官奴婢六十岁以上的一律免为自由人；廷尉、中丞等执法官必须以法量刑，徇私舞弊者处以死刑；国子寺可广招学生，讲习经典，置直官员，进行督课。

自神武帝高欢以来，粮价腾升，贡粮转运困难。孝昭帝上台后，在黄河南北进行大面积屯田，结果每年从屯田中可获得十多万石粮食，河北等地粮荒问题终于得到解决。

为了缓解贡粮运输困难，高演又在河北等地设立粮仓储存粮食。经过高演的整顿，年旷日久的粮食危机终于得到解决。

在齐国皇帝中，礼贤下士，从谏如流，高演是突出的一个。有一次，高演在朝廷里把一个犯人杀了，血溅廷柱。高演问王唏：“这人应不应该死?”

王说：“应该死，但可惜死的地方不对。我听说‘在刑场上杀人，死得其所’。朝廷是议政的神圣地方，怎么能擅自在朝廷里杀人呢?”高演马上保证：“从今以后，我要为大家做个榜样，不允许这种事再次发生。”

高演经常自我反省，并要求大臣们帮助他反省。他对人臣库狄显安说：“我执政不久，缺乏经验，请你们大胆说出我做得还不够的地方。”

库狄显安说：“陛下有时胡说八道。”高演有些惊讶：“说下去!”

库狄显安接着说：“过去陛下见到显祖皇帝殴打臣下，总是苦苦规劝，认为人主不该这样。现在您也常常殴打臣下，您以前说过的话不是等于胡说八道吗?”高演握着库狄显安的手，连声道谢。

为了及时了解民情、反省自己，高演特意命令一些大臣如尚书阳休之、鸿胪卿、崔劫等人，可以随时径直进入高演寝宫，讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。

这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。

偃兵息武

齐国与周国连年干戈不息。到高演执政时期，双方实力发生了变化，齐国反而比周国强盛。

虽然齐拥有强于周的实力，但高演认为当时大齐急需的是稳定、建设，而不是去拓地夺民。因而高演执政时期偃兵息武，与四邻各国基本上处于和平状态。

’在齐国六帝之中，只有肃宗孝昭皇帝称得上是德才兼备的明君，可惜他在位时间不长，即位翌年，高演便因坠马事故重伤而死，在位仅两年，终年仅27岁。