高欢和宇文泰都是南北朝时期的皇帝，两人的政治水平都已臻化境。在政治法律的建树上，高欢有《麟趾格》，宇文有《大统式》。在胆略上，两人四次大战，两胜两负，均亲尝战阵，涉险惊魂，出生入死。这两位绝代英雄高欢和宇文泰相比，谁更胜一筹呢？

高欢与宇文泰的东、西魏战争自小关之战开始，揭开了序幕。

西魏大统三年（公元537年）正月，东魏高欢西征，占据了汾水入黄河的龙门（今山西河津县），继续沿黄河河套南下，抵达蒲坂（今山西蒲州）。蒲坂是自古以来兵家西进、争夺潼关（今陕西老潼关）的运兵渡口，高欢令前军在黄河上架设浮桥三座，直逼长安。

高欢这次伐宇文泰，兵分三路，除自率中军之外，用先锋窦泰攻占潼关，派大将高敖曹驱兵南下，直取洛州（今陕西商县），然后西进，形成南北夹攻长安之势。

宇文泰当时带兵从广阳南归长安，得到高欢东侵的军事情报，忙召集军中将帅，商量对策。

宇文泰分析战情道：“如今高欢分三路互为犄角之势向我们逼来，又大造浮桥，显示出不惜一切从蒲坂渡河的姿态，目的就在于引诱和牵制我军主力与他在黄河两岸相持。而他的先锋窦泰则可以趁我风陵兵力不足的机会，强渡黄河，攻占潼关要塞，将我军控制在关内，围而歼之。 高欢自从起兵以来，总是派窦泰担任先锋，窦泰手下兵精卒锐，屡屡获胜。正因为此，便生骄傲之心，以为无人敢敌。”

众将帅提出质疑：“高欢离我们近，窦泰距我们远，舍近而击远，若有差错，让高欢主力过了黄河，我们悔都来不及了！”

宇文泰满有把握地说：“不必担心！我准备用精兵突击，以迅雷不及掩耳之势，打掉窦泰，此举万无一失。退一步说，即便高欢真的过了黄河，我军也不过暂退霸上（今陕西临潼）而已，仍可拱卫长安不失。”

宇文泰怕众将帅心中不踏实，又说：“高欢这次大军压境，以为我们兵力弱小，只能防守，根本没想到我反要袭击他的精锐前锋，再加上他一时得逞，有轻慢之心，乘此机会攻打，何往而不胜呢？他虽搭造浮桥，那么多军队也不可能一下子全渡过来，至少需要五天时间，这时我早已把窦泰消灭了。”

宇文泰这一作战方案，得到了他的从子直事郎中宇文深的全力支持。

宇文泰定下方案，军队也回到长安，然后故意放出风来，谎称“东魏攻伐，军威正旺，一时难以抵挡，不如退守陇右（今甘肃东部）暂避锋芒，再作计较。”还故意做出引军西退的样子，麻痹高欢。第二天，宇文泰拜别文帝元宝炬，率领精兵悄悄折向东方，衔枚疾走，沿渭水直奔潼关左边的禁谷，地名小关。

窦泰此时已经占了潼关，闻宇文泰军突至，自恃骁勇，赶忙从风陵渡过黄河前进。宇文泰选择了牧泽这一有利地形，四面埋伏，引诱窦泰进入泽中泥淖地重围。窦泰铁骑不得驰突，西魏军万弩齐发，窦泰军死伤大半，窦泰自己身上也中数箭，料知无法脱围，自刎而死。

高欢得到消息，如雷震耳，惊愕不已，大恸，几乎晕倒，只好赶快拆掉浮桥，撤回军队，并急令高敖曹从上洛一线退兵。宇文泰以弱胜强，出奇兵一击定大局，首战告捷，取得了东、西魏交锋的第一次胜利。

小关之战是宇文泰打的最精彩的战役，当时西魏的压力非常大，立足未稳，兵力薄弱，宇文泰的威信还没有完全建立起来，众人都看着他有什么良法，从会议决策时我们看到，众人并不支持他的做法，这时的西魏，确实处于风雨飘摇之际，稍有不慎则满盘皆输，宇文泰此时显示出了英雄气质，他力排众议，坚持自己的做法，承担了很大的责任。

集中使用优势机动部队专攻一路的做法，管它几路来，我只一路去！挫敌锋芒，一战而胜。小关之战堪称古代运动战的典范。

同年，东、西魏又爆发了沙苑之战。这年八月吉日，宇文泰率李弼、独孤信、梁御、赵贵、于谨、若干惠、怡峰、刘亮、王德、侯莫陈崇、李远和达奚武等12员战将伐东魏，兵至潼关，宇文泰誓师道：“这次出兵，奉天威，诛暴乱，全靠众位将士，你们要整顿好武器、战马，作好血战的准备，不准贪财轻敌、凶暴逞威，遵守的有赏，违令的杀头！”旋即派于谨为东征先锋，当天就攻下盘豆，活捉东魏守将高叔礼。

第二天，又攻破恒农城，俘获东魏陕州刺史李徽伯、恒农守将高千及守军8 000多人，一时威震敌胆，周围的宜阳、邵郡，望风而靡，纷纷归降。

高欢见来势凶猛，心中大惊，于是调集鲜卑主力10万朝蒲坂进发，另派大将高敖曹率3万人在黄河以南阻截宇文泰，其实，宇文泰东征只是虚晃一枪，他是因为关中粮荒严重，而东魏在恒农城储有大量积粟，这才前去武装“就食”，等高欢兵马赶到，他已住了50多天，满载而归。

高欢吃了亏，气恨交加，干脆挥军从蒲坂津渡过黄河，再过洛水，将10万大军屯扎在许原，要找宇文泰报复。

宇文泰由于当时手中只有1万兵马，敌我兵力悬殊，于是向众将问计，部将宇文深说：“高欢在黄河以北甚得众心，他虽乏智谋，而人皆听命，若是安分守土，要打他还很不容易。如今驱兵西征，让鲜卑人相互攻杀，实非众愿，难以齐心。只因窦泰被斩，又失积粟，丢了面子，含愤而来。这是‘忿兵’，一战可擒。”

宇文泰深以为然，当即率精锐轻骑从渭水南岸渡到北岸的沙苑（今陕西大荔县南），距高欢大军60里安营。大将李弼又向宇文泰建议：“敌众我寡，不可平地置阵。此处东面10里有渭曲，可据以待敌。”宇文泰觉得有理，将军队推进10里，背水分东、西列阵，李弼指挥西边方阵，赵贵指挥东边方阵，都埋伏在芦苇丛中，以鼓声为令，操戈待敌。

十月二日申时，东魏大军兵进渭曲，明知西魏兵少，毫不在意，乱嚷嚷往西边方阵闯去，宇文泰见敌军已至，击鼓催战，于谨率兵迎敌，李弼、赵贵伏兵顿起，李弼的铁骑横击东魏主力，将高欢大军截为两段，不能照应，高欢大将彭乐肠子都被挑了出来，还在力战，结果东魏大败，高欢连夜跨骆驼逃往黄河西岸，抢得船只渡河，其余几乎全军覆没。