唐中宗李显，是武则天的亲生儿子之一，生于公元656年，母亲武则天生他时刚升任皇后。父亲唐高宗李治给他起名为“显”，后又赐名“哲”，对他将来寄予了很大的希望。高宗于公元683年12月病死，他于同月甲子日继位。第二年改年号为“嗣圣”。 中宗比高宗更为庸柔无能，即位后，尊武则天为皇太后。裴炎受遗诏辅政，政事皆取决于武则天。

他重用韦皇后亲戚，试图组成自己的集团。欲以韦皇后之父韦元贞为侍中(宰相职)，裴炎固急以为不可。李显大怒：“我以天下给韦元贞，也无不可，难道还吝惜一侍中吗?”裴炎听后报告了武则天，武则天对中宗的举动大为恼火，公元684年2月，继位才两个月的中宗被武则天废为庐陵王，贬出长安。

宗先后被软禁于均州(今湖北省均县)、房州(今湖北省房县)14年，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命，尝尽了人世的艰难。每当听说武则天派使臣前来，中宗就吓得想自杀。韦氏总是安慰他说：“祸福无常，也不一定就是赐死，何必如此惊恐。”

韦氏的鼓励、帮助、劝慰，才使他在逆境中坚持着活了下来。因此，中宗和韦氏作为患难夫妻，感情十分深厚。他曾对韦氏发誓说：“有朝一日我能重登皇位，一定满足你的任何愿望。”公元699年，唐中宗被武则天召回京城，重新被立为太子。唐中宗很注意搞好与母亲武姓家人的关系，出于这一动机，他决定和武氏联姻。