唐德宗李适，天宝元年(742)四月十九日生于长安大内宫中。他是肃宗的长孙、代宗的长子。唐德宗的整个少年时代，正是大唐帝国昌盛繁华的辉煌岁月。但好景不长，他14岁那年(天宝十四载，755年)的十一月，爆发了安史之乱，第二年长安失守，玄宗出逃四川，从此大唐帝国陷于一场亘古少见的大动乱之中。

在大唐帝国的盛衰变迁中，德宗和其他皇室成员一起饱尝了战乱和家国之痛，也亲身经历了战火的洗礼和考验。唐代宗即位之初，李适被任命为天下兵马元帅，肩负起与安史叛军余孽最后决战的使命。平定叛军之后，李适因功拜为尚书令，和平叛名将郭子仪、李光弼等八人一起被赐铁券、图形凌烟阁。

青少年时代的动荡生活使德宗深知安定的可贵，他登基以后，大有图强复兴的雄心壮志。即位之初，为了实现自己的政治理想，他实施革新，果敢有为。但是，德宗采取的很多措施都因为安史之乱后唐帝国的积重难返而收效甚微，有的尽管初见成效，但也为此付出了沉重代价。

当德宗的一番改革遭遇挫折后，他的雄心竟然消失殆尽。德宗一生中，无论是性格还是行动，都充满了矛盾和悲剧色彩。李适在位时期，对外联合回纥、南诏，打击吐蕃，成功扭转对吐蕃的战略劣势，为唐宪宗的“元和中兴”创造了较为有利的外部环境。

贞元二十一年(805年)正月初一，诸王、亲戚都前来宫中向李适祝贺，唯独太子李诵因病无法前来，李适因而流泪哀叹，从此患病，并一天比一天加重，大约在二十多天中，内宫与外廷断了消息，都不知道李适与太子平安与否。

同月二十三日，李适于会宁殿驾崩，享年六十四岁。永贞元年(805年)九月一日，群臣为李适上谥号为神武孝文皇帝，庙号德宗。十月十四日，葬于崇陵。