宋太祖赵匡胤的父亲是赵弘殷，保州长大，年少骁勇，擅长骑射。后来，投靠镇州赵王王镕为其手下，并在此地与杜四娘子(即后来的昭宪太后)结婚。他曾经为王镕带领五百骑驰援后唐庄宗李存勖于河上，有战功。后唐庄宗李存勖爱惜他作战英勇，留用于洛阳禁军。公元926年，后唐发生了兴教门之变，李存勖被杀。

李存勖死后的次年(公元927年)，赵匡胤在洛阳出生。赵匡胤21岁时(虚岁，公元947年)，离家闯荡江湖。后汉乾祐年间(948年-950年)，赵弘殷随军征伐王景于凤翔，适逢蜀兵来救援王景，后汉军与后蜀军在陈仓交战。刚一交战，他就被敌箭射中左眼，但他不顾疼痛，奋力抗敌，最终击败对手，因此次战功升为护圣都指挥使。

后周广顺最后一年(公元953年)，改任铁骑第一军都指挥使，又转任右厢都指挥，领岳州防御使。其后，从军征淮南，在前军后退、南唐军来攻的危急关头，赵弘殷领兵拦截并击败敌军。后周显德三年(公元956年)，赵弘殷带兵征扬州，与后周世宗柴荣在寿春会合。

宋宣祖赵弘殷坐像寿春城中卖饼的人家所提供的饼又薄又小，柴荣非常生气，带了十几个手下准备要去杀死那户人家，但是赵弘殷执意劝谏，救了卖饼人全家的性命。后来，后周皇帝又追赠他的父亲赵敬左骁骑卫上将军的官爵。

最后，官至检校司徒、天水县男，与赵匡胤分掌禁军，地位非常高。显德三年(956年)七月二十六日去世，死后追赠武清军节度使、太尉。建隆元年(960年)，追谥为武昭皇帝，庙号宣祖，陵曰安陵。