宋太宗赵光义在军事上最大的成就是统一全国，是和北汉以及契丹的战争。太宗太平兴国四年，急于立功的宋太宗发动了对北汉的战争。北汉地瘠民贫，国力微弱，长期奉辽帝为叔皇帝。和北汉的战争，必然其实就是北宋和契丹之间的战争。

当得知宋军进攻北汉，契丹也立即发兵救援。宋朝的云州观察使郭进沙场宿将，早已率军于石岭南扼守。辽朝耶律沙率前部人马行至白马岭，隔一条阔涧，正好看见宋军严阵已待。耶律沙想等后军赶至再进攻，但监军的辽朝宗室冀王耶律敌烈等人贪功，认定要趁宋军立足未稳，马上出击。

于是，耶律沙只得下令辽兵进攻。倘若在平原，人如猛虎马如龙的辽军精骑忽然冲锋，肯定占尽大便宜。山地崎岖，前面又是一条大涧横亘，辽兵丧失了突然发威的冲力，或下马，或边试水深边前行。未等这些下半身皆湿的辽军上岸，郭进率宋军迎头猛击，大败辽军。

耶律敌烈父子以及耶律沙的儿子均被杀死，耶律沙本人勉强逃得一命。宋军穷追不舍，如果不是辽朝南院大王耶律斜轸及时带兵赶到，用劲弩射退宋兵，耶律沙等人也要被宋军割去人头。石岭大捷之后，各路辽军纷纷退军。宋军也加强对北汉重镇太原城的进攻。

北汉国主惊惶之下，又派秘使把告急乞师信塞进蜡丸插入发髻之中，潜出太原城。半路却被宋朝将领郭进逮个正着，将首级高悬，太原城中人人恐惧。而之后宋太宗亲临现场，指挥作战更加使北汉军斗志消亡。且太宗许以高官厚禄，这年五月，北汉选择投降。