宋真宗赵恒，登基前曾被封为韩王、襄王和寿王，曾任开封府尹。997年以太子继位，改名赵恒。宋真宗既不是太宗的长子，也非皇后所生，原本是没有资格继承皇位的。当大哥赵元佐因赵廷美之死发疯、二哥赵元僖暴死之后，他有幸成为太子。太宗驾崩后，他又遭遇了一场由太监王继恩和太后共同谋划的宫廷政变，好在有 左丞相 吕端及时相救，他才得以登基。

与久经沙场的宋太祖(赵匡胤)、宋太宗不同，从小生活在深宫中的赵恒性格较为懦弱，缺乏开拓创新的决心和勇气。在他看来，坚持太宗晚年推崇的黄老无为思想，继续守成的局面是最好的选择。宋辽签订澶渊之盟后，政治上趋于保守。

赵恒即位之初，任用 李沆等人为 宰相，勤于政事，分全国为十五路，各路转运使轮流进京 述职，减免 五代十国以来的 税赋;也能注意节俭，社会较为安定，给国家创造了一个相对长期和平发展的有利时机。

其时，铁制工具制作进步，土地耕作面积增至5.2亿亩(太宗至道二年，996年，耕地有3亿多亩)，又引入暹罗良种水稻，农作物产量倍增， 纺织、染色、 造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，贸易盛况空前，使北宋进入经济繁荣期，史称咸平之治。

曹利用回到宋朝之后，宋真宗急问金额，曹利用不敢直说，只竖起3根指头，宋真宗以为是300万两，大惊失声脱口而说，“太多了”，过了一会又安慰道：“是太多了，但就此把事情了结也好”，待知道是30万时，如释重负，转忧为喜，对曹利用大加赏赐。澶渊之盟结束了宋辽之间长达二十五年的战争，“生育繁息，牛羊被野，戴白之人(白发长者)，不识于戈”，此后宋辽边境长期处于相对和平的状态。

宋真宗时，冶铁工艺进步，铁制农具日益普及，土地耕作面积增至5.2亿亩(太宗至道二年，996年，耕地有3亿多亩)，又引进暹罗良种水稻，农作物产量倍增，纺织、染色、造纸、制瓷等手工业、商业蓬勃发展，景德年间，专门制作 瓷器(原名白崖场)的昌南镇遂改名为景德镇，贸易盛况空前。