宋神宗赵顼嘉佑八年(1063)受封光国公;后又加同中书门下平章事，受封淮阳郡王;治平元年(1064)进封颍王。治平三年立为皇太子，次年即帝位，是为神宗，时年20岁。即位后，由于对疲弱的政治深感不满，且他素来都欣赏王安石的才干，故立即命王安石推行变法，以期振兴北宋王朝，史称“王安石变法”，又称“熙宁变法”。

时值夏惠宗在位，母党梁氏专权，西夏国势日非，宋神宗命兵伐西夏，期图一举歼灭西夏。在庆州(今甘肃庆阳)宋军大破夏军，占领西夏二千里土地。不过后来在永乐城之战中惨败，灭夏之举未能实现。

神宗即位时，北宋的统治面临一系列危机，军费开支庞大，官僚机构臃肿而政费繁多，加上每年赠送辽和西夏的大量岁币，使北宋财政年年亏空，据《宋史·食货志》记载，至治平二年(1065年)亏空已达1570多万。广大农民由于豪强兼并，高利贷盘剥和赋税徭役的加重，屡屡暴动反抗。

值此内外忧患，财政困乏之际，神宗没有气馁，力图“思除历世之弊，务振非常之功”，表现出“励精图治，将大有为”，“奋然将雪数世之耻”的政治气概。王安石两次罢相，都是神宗向守旧势力妥协的结果。神宗的政治目标是希望通过变法富国强兵的，但他一怕得罪两宫太后，二怕出乱子。当“人情咨怨”、朝议汹汹，变法碰到较大阻力时，他就退却了。

他要调整政策，相对平衡地对待要求变法的新党和主张守旧的旧党两股势力。这样做，一方面可以给自己留有余地;一方面则仍然体现了自宋太祖起就有的“异论相搅”的传统家法。其实，在神宗全力支持王安石变法的时候，就注意抚慰旧党中罢退的元老重臣，以示恩眷。韩琦罢退河北，上疏反对青苗法，神宗虽然最终没有接受，但一开始仍夸奖曰：“琦真忠臣，虽在外，不忘王室。”

熙宁七年八月，则特遣宦官李宪往相州赐韩琦诏书和汤药。熙宁六年(1073年)文彦博罢枢密使，便诏与其子孙推恩，特表恩宠。元丰三年(1080年)文彦博朝觐，神宗“赐宴琼林苑，两遣中谒者遗诗祖道，当世荣之”。王安石第二次罢相后，神宗任用貌似“中立无与”，实际上则为守旧势力的吴充为相。又先后重新起用曾被罢退降职的旧派人物吕公著、冯京、孙固等，以平衡新派、旧派的力量。

元丰八年三月五日戊戌(1085年4月1日)神宗崩殂于福宁殿，享年37岁，殡于殿西阶，庙号神宗，群臣上谥英文烈武圣孝皇帝，十月二十四日乙酉，葬神宗于永裕陵。绍圣二年(1095年)九月，加谥绍天法古运德建功英文烈武钦仁圣孝皇帝，崇宁三年(1104年)十一月，改谥体天显道帝德王功英文烈武钦仁圣孝皇帝，政和三年(1113年)十一月，加谥体元显道法古立宪帝德王功英文烈武钦仁圣孝皇帝。