宋神宗赵顼堪称史上最模范的皇帝，史料载，他从不游猎饮宴，营造宫殿，忙起来常常废寝忘食，直到天黑才用餐。他励精图治，强力改革变法，一心富国强兵，直至累倒病倒，英年早逝。那么宋神宗赵顼大搞军事改革，军队战斗力应该增强了，却为何对外战争仍屡战屡败?

由于历史的局限性，宋神宗的改革并未取得预期的成功。这在对辽的妥协和对西夏战争的惨败中得到了证明。就在宋军取得河湟之役胜利后不久，宋辽关系转趋紧张，辽又一次对宋进行政治讹诈，提出要重新划定北部蔚、应、朔三州地界，经过两年的交涉，宋廷担心自己的军力无以阻挡辽军的进犯而决定屈从辽的要求，做出让步，放弃了700里土地，确定凡在古长城以北之地一概割移于辽。

更惨重的是，1081年4月，宋决定乘西夏发生内乱对西夏发动进攻，共派出32将的兵力约30余万人分5路出击，另有民夫约30万人，西夏以主力扼守要点坚壁清野，部分兵力出击袭扰阻断宋军粮道，9、10月间宋军相继占领兰州等部分地区，但11月进攻灵州(今宁夏灵武西南)时，5路兵力中有3路未按时到达，另两路又协同混乱。