宋哲宗赵煦生于熙宁九年十二月七日(1077年1月4日)，神宗病危时立他为太子。元丰八年(1085年)，神宗驾崩，赵煦登基为帝，改元“元祐”，时年仅九岁，由祖母太皇太后高氏(高滔滔)垂帘听政。

元祐八年(1093年)，高太皇太后去世，哲宗亲政。哲宗亲政后表明绍述，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南(今广西、广东、海南)，接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。

次年改元“绍圣”，并停止与西夏谈判，多次出兵讨伐西夏，迫使西夏向宋朝乞和。元符三年正月十二(1100年2月23日)病逝于汴京(今河南开封)。哲宗朝，无论是元祐时期，还是哲宗亲政后，最活跃的似乎都是朝中的大臣们。

由于变法与反变法矛盾的延续以及哲宗与高太后的冲突，使得当时支持变法的大臣(新党)与反对变法的大臣(旧党)都无可避免地卷入激烈的党争，成为其中的主角，也就演出一幕幕令人叹息的悲剧。