公元1129年(建炎三年)九月，金兵渡江南侵，宋高宗即率臣僚南逃。直到建炎四年夏金兵撤离江南后，他才又回到绍兴府(今浙江绍兴)、临安府(今浙江杭州)等地，后将临安定为南宋的都城。那么 南宋的都城是哪里?宋高宗赵构为什么要迁都杭州?

唐宋以来，杭州迅速崛起，一跃而为万物富庶的“东南第一州”。这种相当规模的城市体制和比较雄厚的物质基础，恰恰是作为国都所必需的。赵构最终升杭州位临安府，皇城选址凤凰山，开始大兴土木造皇宫;绍兴八年(1138年)，南宋正式定都临安。皇宫具体位于现在的凤凰山东麓宋城路一带，东至馒头山东麓，西至凤凰山，北至万松岭路，南至笤帚湾;皇宫依山势而建，殿阁叠进，曾建有殿、堂、楼阁约130余座。

但总体来说，南宋宫殿由于占地面积小，兴建时以节约为本，很多宫殿都是一殿多用，和故宫的一殿专用有很大的区别。而且杭州地处江南，夏季炎热，在宫殿的建筑形式上也多有特殊之处。所有的门窗可以拆卸以便通风，待冬日天寒时，又可加入隔层以作保暖之用。

而整座南宋皇城，与建在平陆的西安唐皇城、开封北宋皇城、北京明清皇城不同，不是一个端正平整的矩形，而是一个西高东低的不规则方形。宫墙高约三丈，西边沿山蛇行，高出南、东、北三边。想像那时的凤凰山东麓，应该是极尽豪华，壮丽无比。

当时，临安的人口规模已经达到150万人，而西方最繁华的城市威尼斯，只有十万人口。今天的世界各大都会，当时还沉浸在一片蒙昧的幽暗之中，只有杭州的南宋皇城，灯火映彻碧空，映亮了世界的东方。但南宋皇城还是在布局上开创了“南宫北市”的先河。宋以前，中国古代国都布局主要有两种：一是皇宫在北、民居在南，如唐代长安;二是皇宫置于城市中间，周围散布民居，如北宋汴梁。

而南宋的杭州，皇宫在南、民居、市集在北。应该说“这种格局最契合杭州当时的实际，当时西湖与钱塘江之间，可供城市发展的主要用地在吴山以北，把皇宫放在南部，为城市北部发展留出了足够空间。”不过南宋皇宫最终在元代毁于大火，至今地表建筑已基本无存，主要宫殿遗址都被埋在地下二三米左右。