宋光宗赵惇，宋孝宗赵昚第三子，母成穆皇后郭氏，绍兴十七年九月乙丑日(1147年9月30日)生于藩邸宫中(光宗把这天定为重明节)。绍兴二十年(1150年)，赐名赵惇，授右监门卫率府副率，转荣州刺史。宋孝宗即位后，拜镇洮军节度使、开府仪同三司，封恭王。

光宗历来就与父亲孝宗不和，宋孝宗逊位后他长期不去看望。绍熙五年(1194年)，宋孝宗得病，宋光宗既不请人看病又不去看望孝宗，乃至孝宗病逝他也不服丧。因此，大臣韩侂胄和赵汝愚经过太皇太后允许，逼迫光宗退位。光宗只好让位于太子赵扩，自己闲居临安寿康宫，自称“太上皇”。赵扩主持完宋孝宗的葬礼，就登基做皇帝，是为宋宁宗，光宗死后葬于永崇陵(今浙江绍兴东南35里处宝山)。

淳熙十四年(1187)十月，高宗驾崩，孝宗悲痛欲绝。对高宗的禅位之恩，孝宗一直心存感激，加上自己已年逾六旬，对恢复中原也深感力不从心，因此他一改以往为先帝服丧以日代月的惯例，坚持守三年之丧，既表明他对高宗的孝心，也借机摆脱烦琐的政务。淳熙十六年二月，时年43岁的赵惇终于盼到了内禅大典。孝宗传位于太子后，退居重华宫。他原本希望能像高宗那样，悠闲地安度晚年，却没有料到父子之间的矛盾与冲突骤然剧烈起来。

登上了帝位的光宗觉得自己再也没有必要装出“孝子”的模样来讨孝宗的欢心了。即位之初，他还曾仿效孝宗侍奉高宗的先例，每月4次朝见重华宫，偶尔也会陪孝宗宴饮、游赏，但是没过多长时间，光宗便开始找借口回避这种例行公事，父子间的隔阂逐渐显现出来。