宋宁宗赵扩，宋光宗之次子，由李凤娘所生，在位30年，享年55岁。宁宗本人颇为好学，即位初年召朱熹入宫讲学，受朱熹影响很深。宋宁宗继位后，宗室宰相赵汝愚与外戚韩侂胄不和，两者互相争斗。最后韩侂胄使用“宗室不得为宰执”的祖宗家法，让宋宁宗罢免了赵汝愚，并且将其所提倡的理学称为伪学，对理学家造成了打击，造成庆元党禁。

宋宁宗在南宋统治初期由于韩侂胄的作用对金朝持对抗态度，他追封岳飞为鄂王，剥夺秦桧的所有封职。1206年，韩侂胄北伐战败后宋宁宗改变了政策。1207年11月，其皇后杨氏与史弥远一起秘密策划利用韩侂胄战败的机会谋杀了韩侂胄，并且将韩侂胄的首级送往金朝谢罪。

1208年，在史弥远的操纵下，宋宁宗与金朝达成了嘉定和议，向金朝皇帝称伯，自己称侄，又向金朝进贡金银。韩侂胄死后，史弥远成为了宋宁宗的宰相兼枢密使，独揽大政，同时史弥远恢复了秦桧的王爵和官职。

宋宁宗先后有9个儿子，但是在未成年时就夭折，以後的继承人问题都有史弥远介入与操控。曾以养子赵询为太子，但早死(1207年至1220年在太子位)。后立养子赵竑为太子(1221年至1224年在太子位)，但是因为赵竑对史弥远专权不满，因此宋宁宗死后史弥远废黜赵竑，另外立了赵昀为皇帝。

宋宁宗于嘉定十八年闰八月初三(1224年9月17日)，崩于福宁殿，次年三月葬于永茂陵。这个政策一直维持到1202年，韩侂胄后悔和叶适建言才解除禁制。韩从此成为南宋举足轻重的人物。他的地位和权力远高出一般的宰相。