宋怀宗赵昺。是宋度宗第三子，宋恭帝、宋端宗的弟弟，曾被封为信国公、广王、卫王等爵位，生母为俞修容。1278年4月在冈州即皇帝位，改元祥兴。。宋端宗于景炎三年(公元1278年)4月溺海受惊吓，又目睹一直保护自己的亲密大臣江万载为救自己被狂风海浪吞没，惊病交加而死。

赵昺被陆秀夫，张世杰、江万载之子江钲于同月在冈州拥立为帝，5月，改年号为“祥兴”，6月，迁到崖山(今广东省新会县南)。与此同时，南宋右丞相文天祥在五坡岭(广东海丰)被元军统帅张弘范的弟弟张弘正所俘，其统领的督军府从此瓦解。祥兴二年(公元1279年)正月，元将张弘范率水陆两路元军直趋崖山。

崖山背山面海，地势险要，张世杰下令焚烧岛上行宫军屋，人马全部登船，然后依山面海，将1千多条战船排成长蛇阵，用绳束连接在一起，船的四周筑起城楼，船上涂上一层厚厚的湿泥，缚上一根根长木。将帝昺的座船安置在中间，诏示将士与舰船共存亡。

张弘范见宋军战船集结，行动不便，就先用小船装满柴草，浇上油，点火后乘风攻击宋水军。宋军船上的湿泥阻止了火势蔓延，长木又顶住了火船，使元军的火攻归于失败。张弘范又阻断了宋军的水源，封锁了海口。宋兵饥渴交加，处境日益困难。张弘范派人劝降，被张世杰拒绝。1279年2月6日，双方进行了最后的决战，张弘范分兵四路，发动猛攻。