努尔哈赤在明世宗嘉靖三十八年(1559年)出生于建州左卫苏克素护部赫图阿拉城(后改称兴京，今中国辽宁省新宾县)，祖父觉昌安(明代译作叫场)、父塔克世(明代译作他失)为建州左卫指挥，母为显祖宣皇后，关于努尔哈赤几个儿子,都是谁,他的儿子里他最喜欢谁。

在当时的东北地区，最主要的军事力量是辽东总兵李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。明朝建州右卫指挥使王杲(努尔哈赤的外祖父)于万历二年(1574年)叛明被李成梁诛杀。李成梁把努尔哈赤从小就收养在身边，以控制觉昌安、塔克世的建州左卫。所以努尔哈赤小时受到很深的汉文化的熏陶，并担任过明朝的下级军官。

万历十一年(1583年)李成梁攻打王杲的儿子阿台所在的古勒寨(今新宾上夹河镇古楼村)。阿台之妻是觉昌安的孙女(努尔哈赤的堂姐)，所以觉昌安、塔克世进城去劝降阿台，因战事紧急被围在寨内。建州女真苏克素浒河部图伦城的城主尼堪外兰在李成梁的指挥下攻破古勒寨之后屠城，觉昌安、塔克世也未能幸免。努尔哈赤闻讯决心报仇。

万历十二年(1584年)努尔哈赤率领部众去攻打尼堪外兰(当时装备短缺，仅有十三副盔甲)，也正式开始统一女真的大业。1587年攻克佛阿拉城，自称可汗。据满洲实录，1599年努尔哈赤采用了蒙古文字而为满语配上了字母。

1603年迁都到赫图阿拉。1616年明万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，国号“大金”(史称后金)，成为后金大汗。1618年明万历四十六年，因为努尔哈赤认为朝廷偏袒叶赫部而心生不忿的缘故，愤然颁布“七大恨”，起兵反明，由此可见，努尔哈赤已经彻底地弃置了他对当时汉族朝廷的信任。

次年三月，后金发动萨尔浒之战，掌握有利战机，集中兵力，“凭尔几路来，我只一路去”，大败明军，歼灭明军约六万人，取得了决定性的胜利。

1621年努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天启二年即天命七年(1622年)，努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁(今辽宁北宁市)，熊廷弼兵败被斩，王化贞下狱论死。1625年迁都沈阳，改沈阳为盛京。

1626年一月发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京(沈阳)。同年四月，又亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。

五月，毛文龙进攻鞍山，努尔哈赤回师盛京。七月中旬，身患毒疽，七月廿三往清河汤泉疗养，八月初七，大渐，十一日，乘船顺太子河而下，病逝于叆(ài)福陵隆恩门鸡堡(今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村)，终年六十八岁。

努尔哈赤死因众说纷纭，袁崇焕声称其在宁远受到炮击重伤而死。但事实上努尔哈赤是在宁远之战之后8个月才死去，中间还远征了蒙古。根据支持袁说法的学者考证，努尔哈赤的死因应是抑郁症(李鸿彬《满族崛起与清帝国建立》)。

驰骋疆场的沙场老将竟败于进士出身袁崇焕之手，精神上受到很大的创伤;再者鞍马劳累，积劳成疾，对于传位大事，萌含着家庭之变，也是深怀隐忧。至于他当时有无受伤，此为满人所忌，今日已经无法考证。努尔哈赤死亡的时的年龄已经超过当时普通人的平均寿命。

努尔哈赤葬于沈阳福陵(今沈阳东陵)，庙号“太祖”。

努尔哈赤生有十六子。第八子皇太极继承皇位。

爱新觉罗褚英，长子，皇太子,爱新觉罗代善，次子，

爱新觉罗阿拜，三子， 爱新觉罗汤古代，四子，

爱新觉罗莽古尔泰，五子。 爱新觉罗塔拜，六子，

爱新觉罗阿巴泰，七子，爱新觉罗皇太极，八子，

爱新觉罗巴布泰，九子，爱新觉罗德格类，十子。

爱新觉罗巴布海，十一子。爱新觉罗阿济格，十二子。

爱新觉罗赖慕布，十三子，爱新觉罗多尔衮，十四子，

 爱新觉罗多铎，十五子，爱新觉罗费扬果，十六子。

最中意的儿子应该是，爱新觉罗皇太极，八子，爱新觉罗多尔衮，十四子，

努尔哈赤的母亲是喜塔腊氏，也就是显祖宣皇后。

最宠的应该是。寿康太妃，博尔济吉特氏