明兴宗朱标是朱元璋长子，朱元璋称吴王时，立朱标为王世子，随宋濂学习经传。自幼受到悉心教导，明太祖对他寄予厚望，多方培养。洪武元年(1368年)正月，立为皇太子，正式确立他为接班人。朱标天性仁慈，对兄弟十分友爱，秦王朱樉、周王朱橚及晋王朱棡等曾多次有过，朱标从中调护求情，使他们免受责罚，在诸王中威信颇高。

洪武四年(1371年)四月，与常氏成婚。洪武七年(1374年)长子朱雄英出生，十年(1377年)次子朱允炆出生。洪武十年(1377年)，朱标二十二岁，朱元璋见他年纪已长，遂令今后一切政事并启太子处分，然后奏闻。有意让太子“日临群臣，听断诸司启事，以练习国政”。

并告诫说：“我所以要你每日和群臣见面，听断和批阅各衙门报告，学习办事，要记住几个原则：一是仁，能仁才不会失于疏暴;一是明，能明才不会惑于奸佞;一是勤，只有勤勤恳恳，才不会溺于安逸;一是断，有决断，便不致牵于文法。我从作皇帝以来，从没偷过懒，一切事务，惟恐处理得有毫发不当，有负上天付托。

天不亮就起床，到半夜才得安息，这是你天天看见的。你能够学我，照著办，才能保得住天下。”从此，朱标开始学习并协助其父处理日常政务。在这过程中，他每每希望实行“宽通平易之政”，但终多因与太祖意趣不合而难行其道。

洪武二十四年(1391年)八月，朱标受命巡抚陕西，一方面想让他考察西安是否适合作为都城。当时，朱元璋以应天为南京、开封为北京，临濠为中都。御史胡子祺又推荐以西安为都，认为“举天下莫关中若也”。另一方面，时秦王朱樉以多过失，被召回京师，也要他趁机调查一下秦王的言行。朱标巡视归来后，献陕西地图，又替秦王说情调解，朱元璋才让朱樉回西安。

朱标自秦中视察返京后不久患病，在生病期间还向太祖上书关于筹建都城的事。洪武二十五年(1392年)5月17日，朱标病薨。太子去世后太祖痛哭不已，祔葬孝陵东，谥“懿文”。朱允炆即位后追尊为孝康皇帝，庙号兴宗，明成祖靖难以后复称懿文太子。南明弘光元年明安宗朱由崧复称孝康皇帝。