明英宗朱祁镇先后使用正统(1436年-1449年)、天顺(1457年-1464年)两个年号。9岁即位，年号正统。明英宗即位初大事权归太皇太后张氏，以三杨主持政务 ，继续推行仁宣朝各项政策，社会经济有所发展。

宣德十年(1435年)春正月，明宣宗驾崩，皇太子朱祁镇即位，次年改年号为正统。皇太后张氏尊为太皇太后，皇后孙氏尊为皇太后。在朱祁镇即位之前，宣宗驾崩之后，宫中传言，说要立襄王为帝。当时的张太后召集群臣，指着皇太子朱祁镇说，这就是新君。于是朱祁镇顺利登基。新君年仅九岁，主少国疑，众臣请张太后垂帘听政。张太后不允。

即便如此，国事仍旧掌握在已经贵为太皇太后的张氏手中。张氏地位尊崇，却不重用自家人，甚至不允许外戚干预国事。还三天两头把王振叫去骂一顿，有效地打击了王振，使得王振在她掌权的时候不敢干坏事。而当时王振并不嚣张过分，也可见张氏的眼光很远。她重用仁宣以来的旧臣，其中 杨士奇、 杨荣、 杨溥三位颇为着名，史称”三杨“。

三杨担任内阁辅臣期间，安定边防，整顿吏治，发展经济，使得大明朝国力鼎盛。正统初年，张太后与三杨治国有道，明朝颇有一番欣欣向荣之态。然而好景不长，正统五年，杨荣去世(谥号文敏);正统八年，张太后驾崩(谥号诚孝);正统九年，杨士奇去世(谥号文贞);正统十一年，杨溥去世(谥号文定)。