明代宗朱祁钰明宣宗朱瞻基第二子，明英宗朱祁镇异母弟，明朝第七位皇帝(1449-1457年在位)。正统十四年，土木堡之变，明英宗被瓦剌俘虏。为免主少国疑，于谦等大臣劝服孙太后，立郕王朱祁钰为皇帝。

正统十四年(1449年)，对朱祁钰来说是一个极为重要的年份。这一年，他的皇帝哥哥明英宗御驾亲征，留郕王朱祁钰为监国。结果土木堡之变，皇帝被俘。皇帝被俘，瓦剌咄咄逼人。一时之间，朝野震惊，甚至有人建议迁都南京，以避刀兵。”南迁“之争，首先是翰林院侍讲徐珵(即后来参与夺门之变的徐有贞)根据天象的变化首先提出的。这种说法，颇得一些大臣支持。

于谦当即否定这项提议，认为皇陵宗庙都在北京，岂可轻易迁移。当时的皇太子年仅两岁，为免主少国疑，于谦等大臣禀明孙太后，最终拥立郕王朱祁钰，改年号为景泰。遥尊明英宗为太上皇。登基之后，下诏边关守将不得听信瓦剌的借口，使得瓦剌意图用明英宗的名义骗取财物、骗开关门失败。瓦剌气急败坏，发兵攻打北京。景泰帝任用于谦等人，组织北京保卫战，最终击退瓦剌。