吸血蝙蝠的身体不大，没有外露的尾巴，毛色主要呈暗棕色。它们的相貌看起来非常丑恶，在天黑之后才开始活动，每晚定时觅食——吸食动物的血液，不同种类的吸血蝙蝠吸血对象也有所不同。

吸血蝙蝠是哺乳动物中特有的吸血种类。分布在美洲中部和南部，体型小，最大的体重不超过30——40克。头骨和牙齿已高度特化，颊齿在数量和大小上趋于减少(小)，是最特化的种类。上犬齿特大且呈刀状，均有异常锐利的“刀口”。臼齿小无机能，拇指特长而强，后肢强大，能在地上迅速跑动，甚至能短距离跳跃。

吸血蝙蝠飞行力强，无尾，具鼻叶，因而曾隶属于叶鼻蝠科，是名副其实的以血为食的类群。吸血蝙蝠的寿命较长，平均寿命为12年。一般来说一只吸血蝙蝠一生所吸的血达100升左右。2010年1月，秘鲁亚马孙地区发生吸血蝙蝠连续咬人事件，引起当地居民的极大恐慌。亚马孙地区卫生局透露，近几周内已有至少7名儿童被吸血蝙蝠咬伤后狂犬病发作死亡。

吸血蝙蝠往往生活在完全不见光的地方，例如洞穴，老井、空心树和建筑物。这些栖息地的吸血蝙蝠数量从一只到数千只不等，经常还生活着其它种类的蝙蝠。通常情况下，吸血蝙蝠每个繁殖季节只孕育一只幼仔。

每个栖息地通常只有一只雄吸血蝙蝠，雌吸血蝙蝠及其后代的数量则在20只左右。每只吸血蝙蝠每隔几天便要享受一顿血餐。如果在进食期间不能吸食足够的血，它们可能与栖息地的其它吸血蝙蝠联系，请求它们捐献食物。口对口的食物交换在形式上与接吻差不多。野外吸血蝙蝠的寿命最长为9年，圈养状态下可达到19年。

吸血蝙蝠导致狂犬病爆发这种事情非常罕见，在南美洲热带地区更是前所未闻。鲁普雷希特说：“吸血蝙蝠的适应能力非常强，智人就曾是它们的目标，屡屡轻松得手。”自2007年6月以来，瓦劳部落已有38人死亡，其中16人是在过去两个月里被吸血蝙蝠夺命。在人口约为80人的穆库伯纳村，就有8人命丧吸血蝙蝠，且都是儿童。

吸血蝙蝠在吸血时一般每秒钟吸5次，对于不同的对象会选择不同的吸血部位，例如对于牛和马，专咬背部和体侧;遇到猪，专咬腹部;如果是鸟类，则咬腿部。有人曾目击一只吸血蝙蝠用翼钩攀住一只雄鸡的腿，自己的后腿也站在地上，雄鸡走时它也跟着走，边走边吸雄鸡的血。由于当地的农场主通常在夜晚把家畜拴起来，以免走失，结果这样的家畜特别容易受到吸血蝙蝠的进攻。

在下嘴之前，吸血蝙蝠常常在它选择的位置待上几分钟，又闻又舔，再用长长的牙齿先把选择好的对象身上的毛咬掉。吸血蝙蝠从不深咬，或与受害者争斗。它们的唾液中含有一种奇特的化学物质，能够防止血液凝固，使其能顺利地吃个饱。由于被咬后血液不会凝固，有时血从伤口流出可长达8小时，动物如果被咬上很多次，也会因为失血过多而受到伤害。