历史上的汉朝，有两个时期，一个是西汉，开国皇帝是刘邦，另一个是东汉，开国皇帝是刘秀。汉朝为什么划分为东汉和西汉呢?

汉朝(前202年 - 220年)是中国历史上继秦朝之后出现的朝代，分为“西汉”(前202年—8年)与“东汉”(公元25年—公元220年)两个历史时期，合称两汉。

西汉为汉高祖刘邦所建立，建都长安;东汉为汉光武帝刘秀所建立，建都洛阳。其间曾有王莽短暂的自立新朝(公元8年-公元23年)。另外，部分亦将蜀汉列入汉朝的延续而将其归入汉朝的一部份，如此汉朝灭亡则是在263年，但大部分说法均将由刘备建立的蜀汉政权归入三国朝代史中。

汉朝是一个强大的帝国，创造了辉煌的文明，和之后的唐朝合称为“强汉盛唐”。汉帝国和同时期的罗马帝国与印度的孔雀王朝是当时世界上最先进的文明。汉朝统治时期所确立的社会与政治制度，一直延续到20世纪。到现在，中国人仍然称呼自己为“汉人”，而中华民族中以华夏族为主的中原部族集团亦慢慢被统称为“汉族”，其文字系统亦称为“汉字”。

汉代起初在汉高祖刘邦时根据五德始终说，定正朔为水德，到汉武帝时，又改正朔为土德，直到王莽建立新朝，方才采用刘向刘歆父子的说法，认为汉朝属于火德。汉光武帝刘秀光复汉室之后，正式承认了这种说法，从此确立汉朝正朔为火德，东汉及以后的史书如汉书、三国志等皆采用了这种说法。因此汉朝有时也被称为“炎汉”，又因汉朝皇帝姓刘而称“炎刘”。